一直以来考古界认为，公元前五千年的河姆渡文化时期，我国就已出现了玉璜、玉珠等玉器，这是人类历史上最古老的玉文化。然而，如今“在辽宁鞍山海城东南45公里处有一个小孤山出土的三件用岫岩老玉沟的玉料所打制成的砍斫器，距今12000年以上，这说明中国的玉器最早和石器一样是从打制到磨制到琢磨逐渐形成而来，这个玉器的出现只能说明在1万多年前中国大地上已经出现了玉石共用的年代，就是在这个漫长的过程中人们发现了玉的特性、美丽的颜色和坚韧的品质，被先人们从以石为主的材质中剥离出来，成为一种专门的材质做出特定的器具。

玉雕是中国独有的技艺，具有悠久的发展历史和鲜明的时代特征，不同的朝代，玉雕有着不同的造型与特色。

简单玉雕时期郑州大河村仰韶文化距今5000年，出土文物有两枚绿松石鱼形饰物；新沂市出土有绿松坠、绿松石蝉与蛙等工艺品；河南安阳殷墟出土有硝玉、绿松石、玛瑙等饰品，在郑州有一枚阴雕弦纹骨质指环是最古老、最完美的戒指。较多的玉雕有玉斧、玉铲、玉刀，以生产工具为主；形态简单的玉壁、玉璜、玉珏、玉珠，以岫玉为主。

出现了祭天玉壁、祭地玉琮、传今玉圭、封官爵玉佩等，以玉佩出上较多，它属随身佩戴装饰玉品，亦属礼品。从新石器晚期的良诸文化河姆渡遗址中出土的种类较多。商代出现了玉鸟佩、人首佩、人洛佩等。玉璜是一种弓形弧状玉器，春秋战国时期，琐的造型优美，如春秋白玉龙纹璜、战国黄玉龙首璜。

河南南阳独山玉始采于西汉，土地文物证实辽宁峭岩玉属于装饰品的主要玉料。西汉的金缕玉衣是2000片岫岩玉联缀而成，汉代咸阳出土的“汉玉马”也是一件珍品。今安徽无长市出土的汉代环状玉龙首尾相连卷曲如环，还有大小各异的玉壁，其中较大者有青玉壁，雕工精湛；牙壁乳白色，玲巧可爱。唐代佛教盛行，玉石多用于装饰佛像，唐代“幼学琼林”中有玛瑙盘较有名。1970年，陕西何家村出土了唐代一千多种珍贵文物，其中兽场瑙杯就是一件贵重之宝（现藏陕西历史博物馆），酱红色，造型独特，令中外人士心驰神往。

宋元时期

玉雕工艺已达到质的飞跃，宫廷中设有“玉院”，已有浅磨深琢，浮雕圆刻。元朝开国元勋忽必烈在开国大典宴请群臣盛酒用的“渎山大玉海”，就是一件巨型玉雕品。用新疆和田整块大玉经5年雕琢而成，重1750kg，可储酒 30余担。除大型玉雕外，中小型玉雕很多，如元朝青石玉虎鹿鹰佩等。福建寿山石1500年前被作为雕刻石，南宋时，已大规模开采;到元朝价值倍增，属玉雕主材料。

明清时代

明末宋应星所著《天工开物》记载，有良玉虽集京城，工巧则推苏州。明代苏州玉雕艺人陆子冈最有名，发展了“刀刻法”以及“连环会”制作工艺，创造了各种阴阳浮雕于一体的玉雕工艺制品，得到朝廷的赏识，仿者不断，是收藏家梦寐以求的珍品。清代玉雕工艺已达到高峰，宫廷设有玉器造办处，督办玉料，宫廷中御用玉器极多。最有代表性“大禹治水图玉山子”巨作，是世界上最大玉件之一，是我国古代玉雕之王，高2.24米，径长帕厘米，重8吨。小型玉件不胜枚举，如明代的青玉蓬生贵子佩、清代的嵌宝石点翠管，民间广为流传。

扬州玉雕

扬州玉器分炉瓶、人物、花鸟、走兽、仿古、山子雕6个类别，品种齐全，花色繁多。历代扬州玉雕分别保留了不同时期的艺术特征，如西汉的《白玉蝉》以和阗玉雕成，采用“汉八雕”的手法，线条凝练挺拔，推磨极见功夫；清代的《大禹治水》多种手法并用，属于稀世珍品，它以新疆青白玉为材料，高224厘米，前后雕琢6年，用工15万个，耗费白银一万五千余两。

扬州玉雕创造性地将阴线刻、深浅浮雕、立体圆雕、镂空雕等多种技法融于一体，形成了“浑厚、圆润、儒雅、灵秀、精巧”的基本特征，以其独有的艺术魅力著称于世。扬州玉雕构图新颖、造型优美、做工精致。其中，尤以“山子雕”及练子活技艺独具一格，显示了扬州玉雕艺人精湛的技艺。当今的扬州琢玉艺师，全面继承了传统的扬州玉雕优秀技艺，锐意创新，在实践中遵循量料取材，因材施艺的琢磨工艺规律，结合时代的要求，不断提高相玉能力及雕琢技艺，创作了大批构图新颖、造型优美、做工精致的产品。他们的山子雕和练子活技艺独具一格，显示出扬州玉雕工艺技法的精湛。