杨涟，字文孺，号大洪，湖广应山（今湖北省广水市）人，明万历三十五年（1607）成进士，出任常熟知县，被举荐为“廉吏第一”，升户科给事中，转兵科给事中，升礼科都给事中，不久擢太常寺少卿，再升都察院左佥都御史，进左副都御史。杨涟以敢于直言进谏闻名于政坛：在泰昌、天启两朝的“红丸案”“移宫案”中，杨涟将功名利禄、身家性命置之度外，挺立风口浪尖，力挽狂澜；他上疏弹劾权势显赫的“九千九百岁”魏忠贤，其胆识和事迹彪炳史册，流芳百世；他遭受阉党小人残酷拷打，被折磨致死，仍忠心耿耿，天地为之动容。《明史》称赞杨涟“为人磊落，负奇节”，可以说当之无愧。

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（于受万画，摘自《精短文言全图聊斋志异》）
就是这样一位赤胆忠心的节义英雄，在他未通过科举考试、进入官场之前，也是一个汲汲于功名的文人。《杨大洪》讲述了杨涟还没出仕前的一个故事：杨涟未中举人前，有一次科试考完之后，听到报优等的人来了，当时他正吃着饭，嘴里还含着一口米饭，就急忙跑出来问道：“有姓杨的吗？”来人回答说：“没有。”杨涟灰心丧气，一口米饭咽下去，到了胸膈那里搁住了，成了病块，噎得他很痛苦。文友们劝杨涟去省府参加录遗考试，他忧虑没有费用，大家就给他凑了十两银子，才勉强上了路。夜里，杨涟梦见一个人对他说：“路上有人能治好你的病，不过要苦苦哀求他。”并赠诗一首，其中有“江边柳下三弄笛，抛向江中莫叹息”两句。到了第二天，杨大洪在住宿的地方，看见一个道士坐在柳树下面，便上前叩拜，请求道士给他治病。道士笑着说：“你找错人了！我哪会治病呢？为你吹三首曲子倒可以。”说着取出笛子，吹了起来。杨大洪想起梦中的情景，再三向道士哀求，并且把所带的银子恭敬地递给他。道士接过银子，看也不看，就扔到江里去了。因为银子来得不容易，杨大洪感到很可惜。道士说：“看来你有点心疼，不要紧，银子就在江边，你自己去捡回来吧。”杨大洪走到江边一看，银子果然在那里，感觉更加奇怪，称呼他是仙人。道士随便用手一指，说道：“我不是仙人，那边有个仙人来了。”杨大洪回头看时，道士用力拍打了一下他的头颈，说：“你太俗气了！”杨大洪受了意外一击，喉咙发出声音，嘴巴大张，吐出一块东西，落地有声。杨涟弯腰看到血丝包着一团东西，拨开一看，原来是以前咽下的那口米饭，他顿时感觉伤痛消失了。回头再看那个道士，已经不见踪影了。

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或许有人认为这个故事是蒲松龄杜撰的，其实在杨涟的家乡流传着一个故事《蓝袍朋友》，情节与此大同小异，估计蒲松龄在写作《杨大洪》时参阅了这个故事。《蓝袍朋友》讲道：杨涟在大贵山读书的时候，结识了一个姓余的人。老余是个怪人，身上总穿着件蓝袍，后来知道他是驴精。多年以后，杨涟岁数大了，吃饭时不小心，一块肥肉堵到喉咙里，得了噎食病。请了好多名医也没治好，眼看连性命都有危险。杨涟想起驴精的话，就憋着气勉强喊了一声老余，驴精果然来了。他把杨涟引到一处沁水坑边喝水。杨涟蹲下身，一低头，挂在脖子上的眼镜掉进水里去了。他正弯腰寻找，驴精喊了一声：“在这儿！”伸手在杨涟的后颈窝猛拍一掌，杨涟被拍得张口大喊，堵在喉咙里的那块肥肉一下子吐了出来，他的噎食病就好了。驴精救了杨涟，眨眼间不见了。杨涟被奸臣害死后，有个穿蓝袍子的人来杨家吊孝，向灵柩行三跪九拜大礼。杨家人问他是谁，从哪里来，他都没回答。吊完孝临到出门时，他对问的人说道：“死者心里明白。”有人认出他是杨涟的老朋友老余，这才晓得他就是那个驴精。应山县流传一句俗语：“穿蓝袍子吊孝，死者心里明白。”据说来源于此。

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据《明史·列传第一百三十二·杨涟传》记载，明天启四年（1624），杨涟上疏弹劾大阉魏忠贤24宗大罪，以大无畏的气概痛切陈述魏忠贤罪状：“忠贤本市井无赖，中年净身，夤入内地，初犹谬为小忠小信以幸恩，继乃敢为大奸大恶以乱政。”“积威所劫，致掖廷之中，但知有忠贤，不知有陛下；都城之内，亦但知有忠贤，不知有陛下。”魏忠贤受到弹劾后，惊恐万状，绕床而哭。天启五年（1625），魏忠贤指使党羽许显纯诬陷杨涟受贿2万两白银，将其逮捕入狱，“酷法拷讯，体无完肤”。许显纯按照魏忠贤意图，一定要将杨涟害死在狱中。许显纯先用铜锤猛砸杨涟的胸膛，几乎砸断了所有肋骨，杨涟没死；随即用上了监狱里最著名的杀人技巧——布袋压身，杨涟没死；许显纯使用了丧心病狂的手段，派人把铁钉钉入杨涟的耳朵，杨涟还是没死；无比恐惧的许显纯使用最后也是最残忍的一招，把一根大铁钉钉入杨涟头顶，杨涟当场死亡，时值七月二十四日夜。

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杨涟遭受酷刑折磨，心知自己将不久于人世，他咬破手指，写下血书：“涟今死杖下矣！痴心报主，愚直仇人；久拼七尺，不复挂念。不为张俭逃亡，亦不为杨震仰药，欲以性命归之朝廷，不图妻子一环泣耳。打问之时，枉处赃私，杀人献媚，五日一比，限限严旨。家倾路远，交绝途穷，身非铁石，有命而已。雷霆雨露，莫非天恩。仁义一生，死于诏狱，难言不得死所。何憾于天？何怨于人？惟我身副宪臣，曾受顾命。孔子云：‘托孤寄命，临大节而不可夺！’持此一念，终可以见先帝于在天，对二祖十宗与皇天后土、天下万世矣。大笑，大笑，还大笑！刀砍东风，于我何有哉？”当年明月在《明朝的那些事儿》高度赞扬杨涟：“千年之下，可有一人，不求家财万贯，不求出将入相，不求青史留名，唯以天下、以国家、以百姓为任，甘受屈辱，甘受折磨，视死如归？我答：曾有一人，不求钱财，不求富贵，不求青史留名，有慨然雄浑之气，万刃加身不改之志。杨涟，千年之下，终究不朽！”

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蒲松龄在《杨大洪》篇末评论杨涟：“公生为河岳，没为日星，何必长生乃为不死哉！或以未能免俗，不作天仙，因而为公悼惜；余谓天上多一仙人，不如世上多一圣贤，解者必不议予说之傎也。”
南宋文天祥在《正气歌》中写道：“天地有正气，杂然赋流形；下则为河岳，上则为日星。”蒲松龄在此借用此诗句称赞杨涟不论生前死后，一身浩然正气，万世景仰。然而，英雄也有儿女情长，也非完人。蒲松龄接着说道，杨涟也无异于常人，他的行为未能超出人世间的俗例：不能忘情功名，听到考试成绩不佳，竟然因噎成疾；吝惜金钱，看到道士将别人赠送的银子扔到江中，急忙寻找。既然如此，杨涟不可能成为神仙，世人可能要为之惋惜。行文至此，蒲松龄话锋一转，接着赞叹：与其天上多一个长生不老的仙人，不如世间多一位未能免俗的圣贤之人。